La enfermedad registrada en ST. Thomas esta matando mas corales a una velocidad mas alarmante que cualquier otra enfermedad antes.

Mientras los buzos hacían su monitoreo de rutina en los arrecifes de coral en St. Thomas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en enero notaron grandes lesiones blancas que se expandían comiendo los tejidos coloridos de cientos de corales pétreos.

Tal fue la velocidad de esta enfermedad que algunos corales estaban muertos al día siguiente, dejando solo sus esqueletos blancos, después de cuatro meses, mas de la mitad del arrecife había sufrido la misma afectación.

SCTLD o “skittle-D”

Todavía no esta claro que es lo que esta matando a los corales, pero el principal sospechoso es la enfermedad de perdida de tejido de coral pedregoso o SCTLD por sus siglas en ingles Esta enfermedad fue descubierta en Florida en 2014 y es la responsable de lo que algunos científicos consideran uno de los brotes de enfermedades de coral más mortíferos de la historia.

“Uno de los brotes de enfermedades de coral más mortíferos de la historia”

En el Caribe, esta extraña enfermedad esta causando problemas en aproximadamente un tercio de las 65 especies de construcción de arrecifes en la región, estiman los científicos. Pero, aun no se sabe si la enfermedad es viral, bacteriana o alguna otra mezcla bacteriana.

La científica a cargo de investigar a la enfermedad es la ecologista de coral Marilyn Brandt, quien junto con su equipo intenta abordar el brote desde múltiples ángulos.

“Cualquiera sea la causa está aniquilando especies enteras” – Marilyn Brandt

La principal ruta de acción que esta tomando el equipo de Brandt para detener la enfermedad es eliminar los corales enfermos y dejar atrás a los sanos.

Esto debería reducir la carga de patógenos del agua, lo que en teoría dificulta la propagación de la enfermedad, pero pasaran unos seis meses antes de que los resultados de esta estrategia provisional sean claros

Pero, ¿Quiénes o qué son los culpables?

Hay que descubrir que podría ser el causante de esta enfermedad, en base a ello el equipo de Brandt están mirando los microbiomas de los corales (la multitud de microbios que viven dentro y alrededor de los corales).

Para ello, en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, la ecologista Amy Apprill y sus colegas están examinando los microbiomas de los corales enfermos, así como los sedimentos y el agua que circula por los arrecifes en St. Thomas.

Además, el equipo está enfocando sus microscopios en muestras de corales cerebrales y estelares tomados justo cuando aparecieron las lesiones para averiguar como se ve la enfermedad “temprana” antes de que los microbios oportunistas se establezcan

“Muchos científicos están avanzando hacia la idea de que puede ser un consorcio de microbios que causan una enfermedad” Marilyn Brandt

Sin embargo, no espera encontrar un patógeno singular. “Muchos científicos están avanzando hacia la idea de que puede ser un consorcio de microbios que causan una enfermedad”, dice ella. Pero ese consorcio podría verse diferente para diferentes especies de coral y en diferentes entornos. Aun así, una enfermedad podría desencadenar cambios similares en la diversidad microbiana, por lo que tener esos patrones registrados sería algo a tener en cuenta.

Por otra parte, la inmunóloga de corales Laura Mydlarz y otros están investigando que sucede con los corales enfermos a nivel cular, tratando de entender porque algunas especies de corales duros son más vulnerables que otras.

Como resultado Mydlarz ha demostrado que los sistemas inmunes de algunas especies de corales susceptibles se quedan atrapados en el modo de muerte celular o apoptosis, cuando se les hace creer que las bacterias patógenas están invadiendo.

“Los arrecifes de coral simplemente no pueden tomar un descanso” – Marilyn Brandt

A medida que el cambio climático calienta las aguas oceánicas, se hace mas urgente el conocer sobre la enfermedad de perdida de tejido de coral pedregoso y otras infecciones. Ya que el estrés por calor y el blanqueamiento pueden debilitar las defensas de los corales, mientras que el calentamiento de las aguas aumenta los patógenos

“Siento que estamos jugando whack-a-mole, abordando un desafío tras otro” Marilyn Brandt

Referencias

J.L. Meyer et al. Microbial community shifts associated with the ongoing stony coral tissue loss disease outbreak on the Florida Reef Tract. bioRxiv.org. Posted online May 3, 2019